En 2019, le best-seller mondial "Lifespan" sur ce sujet a été publié par le plus grand chercheur en longévité au monde, le Dr David Sinclair, professeur à la Harvard Medical School et directeur du département de recherche sur le vieillissement. Sa thèse : Le vieillissement est une maladie qui peut et doit être guérie (ou du moins considérablement ralentie). Ses recherches suggèrent qu'il n'y a qu'une seule raison au vieillissement : la perte d'informations. Sinclair a ainsi établi la théorie de l'information du vieillissement, basée sur 30 ans de recherche. Il n'existe aucune raison physique, chimique ou biologique pour laquelle les êtres vivants doivent vieillir. Certains animaux, comme certaines espèces de méduses, telles que Turritopsis dohrnii, considérée comme "biologiquement immortelle", sont étudiés. Lorsque cette méduse est physiquement endommagée ou stressée, elle peut revenir à un stade de développement antérieur, se régénérer et continuer à vivre. Selon le professeur Sinclair, tous les organismes supérieurs, c'est-à-dire les plantes et les animaux, vieillissent parce qu'ils descendent tous d'un ancêtre commun. Un petit organisme qu'il appelle le "Grand Survivant". Cet organisme a développé un mécanisme de survie unique qui lui a permis de traverser des phases hostiles de l'histoire de la Terre où ses concurrents ont péri. Ironiquement, c'est grâce à ce mécanisme de survie que nous vieillissons.
Durée de vie - Prof. Dr. David Sinclair
Comment ces mécanismes de survie fonctionnent-ils ? L'ADN des cellules vivantes est exposé à diverses influences susceptibles d'endommager ses composants, telles que les radiations, les produits chimiques nocifs ou simplement la reproduction des cellules, qui se produit des milliards de fois par jour dans le corps humain. Pour réparer ces dommages, ce type de cellule primitif, le "Grand Survivant", a développé un mécanisme de survie spécial qui reste essentiel aujourd'hui. Nos cellules investissent leurs ressources disponibles (matière et énergie) soit dans la longévité (réparation des dommages), soit dans la croissance et la reproduction. Il n'est pas possible de suivre les deux voies simultanément. Quel est donc le lien avec le vieillissement ? En termes simples, deux types d'information fondamentalement différents sont stockés dans nos cellules : l'information numérique et l'information analogique. L'information numérique correspond à la séquence de paires de bases dans notre ADN - le code ADN. Toutes nos cellules ont le même code ADN et portent la même information numérique. Mais comment une cellule cérébrale sait-elle qu'elle est une cellule cérébrale et non une cellule hépatique ? L'épigénome en est responsable. Il se compose de protéines, en particulier d'enzymes, qui décident quels gènes doivent être activés et lesquels ne doivent pas l'être. L'épigénome est donc l'information analogique d'une cellule, qui complète l'information numérique du code ADN.
Les sirtuines, principaux acteurs de notre cellule
On peut considérer l'épigénome comme un chef d'orchestre qui se tient devant un orchestre, les musiciens représentant l'ADN. Le chef d'orchestre décide de la mélodie qui sera jouée. Les principaux acteurs de ce processus sont divers régulateurs épigénétiques qui s'attachent à l'ADN et désactivent sélectivement les gènes. Ces régulateurs épigénétiques sont appelés sirtuines, qui décident entre la reproduction et la réparation de l'ADN. Si les sirtuines sont entravées dans leur travail et ne peuvent pas éteindre sélectivement les gènes, des informations peuvent être perdues et la cellule peut ne pas savoir si elle est, par exemple, une cellule nerveuse ou une cellule cutanée. Les cellules perdent leur identité, et c'est précisément ce qu'est le vieillissement. Pourquoi les sirtuines peuvent-elles être entravées dans leur travail ? C'est la grande question. Malheureusement, les sirtuines ont des tâches multiples : outre l'inactivation de certains gènes, elles sont également responsables de la réparation de l'ADN. Plus il y a de cassures dans l'ADN, plus il est fréquent que des gènes qui devraient être désactivés soient temporairement activés. Lorsque les sirtuines sont appelées à effectuer des réparations et quittent leur poste, les gènes ne peuvent plus être désactivés, ce qui entraîne d'autres dommages.
Ainsi, le vieillissement est-il inévitable ou non ?
Si les sirtuines ne devaient pas effectuer deux tâches simultanément ou si elles travaillaient plus efficacement, nous pourrions ralentir ou même inverser le vieillissement. Cependant, avec le temps, l'"éthique de travail" des sirtuines diminue, ce qui accélère le processus de vieillissement des êtres vivants. Selon Sinclair, ce phénomène est dû à un manque de ressources. Les sirtuines manquent de plus en plus du carburant dont elles ont besoin. Ce carburant pour les sirtuines est appelé Nicotinamide Adénine Dinucléotide (NAD+). Si les niveaux de NAD+ dans nos cellules augmentaient, nos sirtuines fonctionneraient de manière plus fiable et nous vieillirions plus lentement.
