Nel 2019 è uscito il bestseller mondiale "Lifespan" su questo tema, scritto dal più importante ricercatore sulla longevità al mondo, il dottor David Sinclair, professore alla Harvard Medical School e direttore del dipartimento di ricerca sull'invecchiamento. La sua tesi: L'invecchiamento è una malattia che può e deve essere curata (o almeno rallentata in modo significativo). La sua ricerca suggerisce che la ragione dell'invecchiamento è una sola: la perdita di informazioni. Sinclair ha così fondato la Teoria dell'Informazione dell'Invecchiamento, basata su 30 anni di ricerche. Non esiste alcuna ragione fisica, chimica o biologica per cui gli esseri viventi debbano invecchiare. Sono stati studiati alcuni animali, come alcune specie di meduse, come la Turritopsis dohrnii, considerata "biologicamente immortale". Quando questa medusa viene fisicamente danneggiata o stressata, può tornare a uno stadio di sviluppo precedente, rigenerarsi e continuare a vivere. Secondo il Prof. Sinclair, tutti gli organismi superiori, cioè piante e animali, invecchiano perché discendono tutti da un antenato comune. Un piccolo organismo che egli chiama il "Grande Sopravvissuto". Questo organismo ha sviluppato un meccanismo di sopravvivenza unico che gli ha permesso di resistere a fasi ostili della storia della Terra in cui i suoi concorrenti sono morti. E, ironia della sorte, questo meccanismo di sopravvivenza è il motivo per cui invecchiamo.
Durata della vita - Prof. Dr. David Sinclair
Come funzionano questi meccanismi di sopravvivenza? Il DNA delle cellule viventi è esposto a varie influenze che possono danneggiare i suoi componenti, come radiazioni, sostanze chimiche nocive o semplicemente la riproduzione delle cellule, che avviene miliardi di volte al giorno nel corpo umano. Per riparare questi danni, questo tipo di cellula primordiale, il "Grande Sopravvissuto", ha sviluppato uno speciale meccanismo di sopravvivenza che rimane essenziale ancora oggi. Le nostre cellule investono le risorse disponibili (materiale ed energia) o nella longevità (riparazione dei danni) o nella crescita e nella riproduzione. Non è possibile perseguire entrambe le strade contemporaneamente. Come si spiega allora l'invecchiamento? In termini semplici, nelle nostre cellule sono immagazzinati due tipi di informazioni fondamentalmente diverse: informazioni digitali e informazioni analogiche. Le informazioni digitali corrispondono alla sequenza di coppie di basi del nostro DNA - il codice del DNA. Tutte le nostre cellule hanno lo stesso codice DNA e trasportano le stesse informazioni digitali. Ma come fa una cellula cerebrale a sapere di essere una cellula cerebrale e non una cellula epatica? Il responsabile è l'epigenoma. È costituito da proteine, in particolare enzimi, che decidono quali geni devono essere attivati e quali no. L'epigenoma è quindi l'informazione analogica di una cellula, che completa l'informazione digitale del codice del DNA.
Le sirtuine come principali esecutori della nostra cellula
Si può pensare all'epigenoma come a un direttore d'orchestra, con i musicisti che rappresentano il DNA. Il direttore d'orchestra decide quale melodia suonare. I protagonisti sono vari regolatori epigenetici che si attaccano al DNA e spengono selettivamente i geni. Questi regolatori epigenetici sono chiamati sirtuine, che decidono tra riproduzione e riparazione del DNA. Se le sirtuine sono ostacolate nel loro lavoro e non possono spegnere selettivamente i geni, l'informazione può andare persa e la cellula potrebbe non sapere se è, ad esempio, una cellula nervosa o una cellula della pelle. Le cellule perdono la loro identità, ed è proprio questo l'invecchiamento. Perché le sirtuine potrebbero essere ostacolate nel loro lavoro? Questo è il problema principale. Purtroppo le sirtuine hanno molteplici compiti: oltre a spegnere geni specifici, sono anche responsabili della riparazione del DNA. Più sono le rotture del DNA, più spesso i geni che dovrebbero essere spenti vengono temporaneamente attivati. Quando le sirtuine vengono richiamate per le riparazioni e lasciano il loro posto, i geni non possono essere spenti, causando ulteriori danni.
Quindi, l'invecchiamento è inevitabile o no?
Se le sirtuine non dovessero svolgere due compiti contemporaneamente o se lavorassero in modo più efficiente, potremmo rallentare o addirittura invertire l'invecchiamento. Tuttavia, con il tempo, l'"etica del lavoro" delle sirtuine diminuisce, accelerando il processo di invecchiamento negli esseri viventi. Secondo Sinclair, ciò è dovuto alla mancanza di risorse. Alle sirtuine manca sempre più il carburante di cui hanno bisogno. Questo carburante per le sirtuine si chiama Nicotinamide Adenina Dinucleotide (NAD+). Se i livelli di NAD+ nelle nostre cellule aumentassero, le sirtuine funzionerebbero in modo più affidabile e l'invecchiamento sarebbe più lento.
